Just Walk Out y el turco mecánico

Un artículo de Gizmodo da a entender que el avanzado sistema de pago era una fachada para un servicio más sencillo: miles de subcontratistas en India que apuntaban lo que el usuario iba comprando. La realidad es más compleja.

Amazon ha empezado a desmantelar la tecnología Just Walk Out, un sistema que permitía hacer la compra y salir del establecimiento sin pasar por caja. Era posible gracias a varios sensores y cámaras que seguían al usuario durante la visita y hacían un seguimiento de los distintos elementos que ponía en el carrito. Al salir de la tienda, el importe se cargaba a la cuenta de Amazon del usuario.

La compañía lo utilizaba en las tiendas Amazon Go y Amazon Fresh (de momento seguirá activo en las tiendas Amazon Go) y mi experiencia con el servicio, las tres o cuatro veces que lo he usado, ha sido muy positiva. Funcionaba realmente bien de cara al usuario.

De cara a Amazon, no tanto. Resultaba caro de mantener y muy dificil de escalar. En un artículo bastante irresponsable por la forma en la que está escrito Gizmodo da a entender que el sistema era en realidad una versión modernizada del turco mecánico (un autómata creado en el siglo XVIII que según su creador podía jugar al ajedrez pero que en realidad tenía a una persona dentro que movía las piezas).

Según la publicación, Just Walk Out contaba con 1.000 empleados en India que se encargaban de mirar la señal de vídeo de las cámaras para apuntar lo que los usuarios compraban. Del artículo:

Aunque parecía completamente automatizado, Just Walk Out se basaba en más de 1000 personas en la India viendo y etiquetando vídeos para garantizar pagos precisos. Los cajeros simplemente se trasladaron fuera de la tienda, te vigilaban mientras comprabas.

Unos párrafos después, el artículo contradice esta afirmación y explica realmente como funcionaba el sistema (de ahí que me parezca irresponsable cómo está escrito). Just Walk Out aspiraba a ser un sistema completamente automatizado y esos 1.000 trabajadores se encargaban de auditar transacciones que eran disputadas, compras en las que el sistema automatizado no podía determinar los objetos que se habían introducido en el carrito o etiquetar los vídeos para entrenar el sistema de visión artificial de cara a mejorar su eficacia. Bastante lógico.

Este vídeo explica cómo funciona el sistema:

Al final, siete de cada 10 compras requerían auditoría o intervención humana por algún fallo, baja certeza en el sistema de sensores y visión artificial o por disputas de los cargos por parte del cliente. Cuando Amazon empezó a implementar Just Walk Out en 2016 el objetivo a medio plazo es que la intervención humana sólo fuera necesario en una de cada 20 transacciones. A pesar de los avances en visión artificial y la propia tecnología de Just Walk Out, la empresa no ha sido capaz de reducir la cifra. De ahí a decir que el sistema son 1.000 subcontratados en la india apuntando lo que compras gracias a una cámara hay un mundo.

Ahora, pasará a usar otra tecnología más prosaica. Carritos de la compra inteligentes que tienen varios sensores RFID y automáticamente registran lo que se pone en el interior. El pago puede realizarse en el mismo carrito, que tiene una pantalla táctil.